
Свою Демидовскую премию Валентин Лаврентьевич Янин, лауреат 1993 года, отдал на нужды Новгородской археологической экспедиции МГУ, которую он возглавляет с 1962 года и которая в 1990-е годы финансировалась очень скудно. Многие находки этой уникальной экспедиции стали мировыми сенсациями, прежде всего первая берестяная грамота, обнаруженная 26 июля 1951 года, и древнейшая славянская книга на воске — «Новгородская псалтырь», найденная в 2000 году в слое начала XI в.
Академик Янин, единственный на сегодняшний день свидетель находки первой грамоты, спустя 60 лет стал свидетелем находки тысячной. Теперь в Новгороде уже обнаружено 1018 берестяных писем XI–XV вв.
Валентин Лаврентьевич Янин первым использовал берестяные грамоты в качестве исторического источника. Им воссоздана история политических институтов и принципов формирования государственного устройства Новгорода, вотчинной системы Новгородской земли, разработана топография средневекового Новгорода. Область научных интересов лауреата включает также нумизматику, сфрагистику и эпиграфику Древней Руси.
Вся жизнь великого знатока древнерусской истории и культуры связана с главным вузом страны — Московским государственным университетом, где он возглавляет кафедру археологии исторического факультета. Демидовский лауреат — автор более 700 научных работ, в том числе 30 книг.