Еще сравнительно недавно дикий северный олень имел в России обширный, практически сплошной ареал, а сегодня распространение вида носит четко выраженный очаговый характер, особенно в европейской части страны. В чем причины сложившейся ситуации и что следует предпринять, чтобы из нее выйти? На примере Республики Коми попытаемся кратко ответить на эти вопросы.
Северный олень населяет арктическую и бореальную зоны Евразии и Северной Америки, в том числе острова Северного Ледовитого океана. Это единственный вид копытных, адаптированный для жизни в тундрах и проникающий в арктические пустыни. В России олень распространен на пространстве от Кольского полуострова и Карелии до Сахалина, Камчатки и Чукотки, к югу доходит до гор южной Сибири, нижнего течения Амура и севера Сихотэ-Алиня, обитает на Новой Земле и Новосибирских островах.
Столь обширный ареал априори позволяет говорить о существенной внутривидовой дифференциации оленя. В Евразии выделяют до восьми, а в Северной Америке шесть подвидов северного оленя. Кроме того, выделяют несколько экологических форм вида: островную, тундровую, лесную, горно-лесную. Естественное внутривидовое разнообразие оленя дополняется наличием домашней формы с различными породами.
В 2022 г. в России насчитывалось 813 тыс. особей дикого северного оленя (и 1632 тыс. домашнего). Подавляющее большинство животных обитает в азиатской части страны: 389 тыс. приходится на Сибирский федеральный округ, 399 тыс. — на Дальневосточный. Несмотря на значительные в целом запасы вида, статус отдельных его группировок (подвидов, популяций) уже многие годы вызывает опасения ученых. В первое издание Красной книги СССР (1978) был внесен новоземельский подвид северного оленя, был он включен и во второе издание (1984). В первое издание Красной книги России помимо новоземельского подвида была внесена алтае-саянская популяция лесного подвида, во второе — уже четыре подвида: европейский (все популяции), сибирский лесной (алтае-саянская и ангарская популяции, кроме Республики Тыва), охотский (камчатская популяция) и новоземельский (популяция острова Северный архипелага Новая Земля). Налицо явная негативная тенденция.